社會建設(shè)內(nèi)涵的界定更加明晰。2004年以前，關(guān)于社會建設(shè)的研究多從大社會著眼，十六屆四中全會正式提出社會建設(shè)的概念以后，理論界開始關(guān)注與經(jīng)濟、政治、文化并列的小社會建設(shè)的內(nèi)涵。2004年至今，關(guān)于社會建設(shè)內(nèi)涵的研究經(jīng)歷了一個由簡單羅列到邏輯分析，由概念含混到層次明晰的逐步深入的過程。社會建設(shè)的內(nèi)涵就是要在社會領(lǐng)域建立并完善有利于社會資源和社會機會合理配置，并能有效應(yīng)對社會矛盾和風(fēng)險的社會結(jié)構(gòu)、社會機制、社會組織與社會力量等。社會建設(shè)可分廣義和狹義兩個方面：廣義的社會建設(shè)是指包括經(jīng)濟、政治、文化等在內(nèi)的社會大系統(tǒng)建設(shè)；狹義的社會建設(shè)是指與經(jīng)濟、政治、文化并列的社會系統(tǒng)建設(shè)，是指通過社會階層結(jié)構(gòu)、社會利益關(guān)系、社會組織、社會管理、社會保障、社會服務(wù)、公共安全、社會秩序等方面問題的不斷解決，促進社會和諧和文明進步。

社會建設(shè)的戰(zhàn)略地位更加突出。黨的十六大把社會建設(shè)視為全面建設(shè)小康社會的目標(biāo)之一，十七大明確了社會建設(shè)的核心內(nèi)容是改善民生，戰(zhàn)略重點是建設(shè)“四位一體”的社會格局。這種變化說明，社會建設(shè)的戰(zhàn)略地位更加突出。戰(zhàn)略地位的獲得源自兩種需求，第一，現(xiàn)實需求。現(xiàn)實需要我們正視由于社會政策供給長期不足而導(dǎo)致的社會矛盾的積累。第二，理論需求。經(jīng)濟發(fā)展為何不能帶來社會同步發(fā)展？對這兩種需求的思考，標(biāo)志著我們黨對社會建設(shè)戰(zhàn)略地位的認(rèn)識完成了由模糊到清晰、由感性上升到理性、由技術(shù)層面上升至戰(zhàn)略高度的飛躍。

社會建設(shè)的主要任務(wù)更加明確。黨的十六大在明確社會建設(shè)任務(wù)上具有承前啟后的意義，提出了兩項重要任務(wù)，一是要深化分配制度改革，理順分配關(guān)系，健全社會保障體系；二是要建立適應(yīng)新形勢要求的衛(wèi)生服務(wù)體系和醫(yī)療保健體系，著力改善農(nóng)村醫(yī)療衛(wèi)生狀況，提高城鄉(xiāng)居民的醫(yī)療保健水平。到黨的十七大則將社會建設(shè)的主要任務(wù)全面系統(tǒng)化為在經(jīng)濟發(fā)展的基礎(chǔ)上，著力保障和改善民生，推進社會體制改革，擴大公共服務(wù)，完善社會管理，努力使全體人民學(xué)有所教、勞有所得、病有所醫(yī)、老有所養(yǎng)、住有所居。社會建設(shè)的主要任務(wù)更加明確。

社會建設(shè)的民眾期待與現(xiàn)實國情的實現(xiàn)條件更加明了。黨的十六大指出社會建設(shè)的力度要與經(jīng)濟發(fā)展水平相適應(yīng)。十七大在對待民眾期待與現(xiàn)實國情上指明了一條明確的道路，即增強發(fā)展協(xié)調(diào)性，努力實現(xiàn)經(jīng)濟又好又快發(fā)展，為滿足民眾期待創(chuàng)造物質(zhì)條件；擴大社會主義民主，更好地保障人民權(quán)益和社會公平正義，為滿足民眾期待創(chuàng)造社會條件；加強文化建設(shè)，明顯提高全民族文明素質(zhì)，為滿足民眾期待創(chuàng)造主體條件；加快發(fā)展社會事業(yè)，全面改善人民生活，為滿足民眾期待創(chuàng)造實體條件；建設(shè)生態(tài)文明，基本形成節(jié)約能源資源和保護生態(tài)環(huán)境的產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)、增長方式、消費模式，為滿足民眾期待創(chuàng)造外部條件。其目的就是變以往被動消極地適應(yīng)國情為主動積極地改變現(xiàn)實環(huán)境，進而實現(xiàn)民眾的期待。
對和諧社會建設(shè)更加注重。十六屆六中全會的決定明確了社會主義和諧社會建設(shè)的指導(dǎo)思想、目標(biāo)任務(wù)和原則。構(gòu)建和諧社會，要加強對當(dāng)前我國社會階段性特征和社會結(jié)構(gòu)的認(rèn)識；要為推進社會公正，實現(xiàn)社會管理創(chuàng)新，完善城鄉(xiāng)社會保障體系等提供理論支持。核心問題是研究如何協(xié)調(diào)好社會的各階層、各個利益群體之間的關(guān)系，如何化解新生社會矛盾、解決新生社會問題。

社會管理體制創(chuàng)新受到高度關(guān)注。我國原有的行之有效的社會管理體制在某些方面已經(jīng)難以適應(yīng)社會發(fā)生的巨大而深刻變化的情況，因此，加強和創(chuàng)新社會管理實際上涉及社會管理體制的改革。從國家的長治久安來看，最重要的就是建立和完善一整套行之有效的適應(yīng)時代變化的新的社會管理體制機制，也就是頂層設(shè)計。從頂層設(shè)計看社會管理創(chuàng)新，一是推進社會管理和社會服務(wù)相結(jié)合；二是推進維護穩(wěn)定和保障社會公平正義相結(jié)合；三是推進社會公共治理和社會體制改革相結(jié)合。同時，還要處理好政府負(fù)責(zé)與社會協(xié)同的關(guān)系、管理與服務(wù)的關(guān)系、維護社會穩(wěn)定與維護群眾利益的關(guān)系。

農(nóng)民工社會保障備受關(guān)注。農(nóng)民工作為在城市里生活的“邊緣人”，由于他們不是城鎮(zhèn)戶口，從而被排除在城鎮(zhèn)社會保障之外，缺乏最基本的最低生活保障和失業(yè)保險。同時，由于農(nóng)民工離開了土地，農(nóng)村保障中的合作醫(yī)療制度、五保戶制度、救濟制度等，也失去了作用。針對這些問題，著重從中央統(tǒng)籌的養(yǎng)老保險制度、強制的工傷保險制度、大病統(tǒng)籌醫(yī)療制度、最低生活保障制度等方面著手工作，而加快戶籍制度改革，推進平等、規(guī)范的就業(yè)制度成為其中的重點。

社會保障研究取得重大進展。在社會保障研究中，社會保障的基本理論研究、社會保障的制度體制研究和社會保障體系建設(shè)的技術(shù)問題研究都取得了重大進展，尤其是提出了我國社會保障體系建設(shè)的目標(biāo)。我國覆蓋城鄉(xiāng)居民的社會保障體系建設(shè)的目標(biāo)，可以分為近期目標(biāo)和遠期目標(biāo)。近期目標(biāo)是到2020年全面小康社會建成之時，實現(xiàn)“人人享有基本生活保障”的目標(biāo)；遠期目標(biāo)則是到2049年中華人民共和國成立100年時，把我們國家建設(shè)成為中國特色社會主義福利社會。

“邊緣化”現(xiàn)象引起廣泛關(guān)注。邊緣化是指從中心和主流逐漸被移除而走向非中心、非主流的過程。在社會變革的這30多年里，有部分社會群體或階層出現(xiàn)了從社會中心、主流到外圍、邊緣的位移現(xiàn)象。出現(xiàn)邊緣化的群體或階層主要是工人、農(nóng)民等弱勢群體。邊緣化體現(xiàn)為經(jīng)濟收入水平的相對下降、政治上話語權(quán)的不足和社會地位的相對降低。從本質(zhì)上講，邊緣化是社會資源分配不公的表現(xiàn)。制度的不完善是造成邊緣化的重要因素。邊緣化與社會價值觀的變遷也有密切關(guān)系。被邊緣化的這些群體與階層由于其特殊的政治地位和巨大的、潛在的社會能量，一旦被邊緣化以至于長期不能夠改變其現(xiàn)實處境的話，顯然是不利于社會穩(wěn)定與可持續(xù)發(fā)展的。